No umesto jedne pregnantne priče, Povratak kući nudi razgranatu, kompleksnu naraciju sazdanu od matrica obrazovnog, ljubavnog i detektivskog romana kao i psiho drame. Tu složenu građu, kroz koju se mozaički sastavlja slika ratne, posleratne i savremene Nemačke, Šlink strukturira oko okosnice romana – priče o povratku kući.
Povratak kući nemačkog vojnika zarobljenog u Sibiru je isprva fikcija u fikciji, naime tema romana za koji se glavni junak opsesivno vezuje, budući da u detinjstvu provodi raspuste kod svojih bake i dede u Švajcarskoj. Uveče sedi s njima za stolom i čita, dok oni rediguju i koriguju romane za razonodu i dobro raspoloženje, čime zarađuju za život. Kako je tokom pedesetih godina papir bio skup, dečak dobija probne otiske tih romana da po njima žvrlja, ali pod uslovom da ne čita šta je na poleđini odštampano.
Jednog dana dečak, sad već učenik starijih razreda, prekoračuje zabranu i čita priču o lutanjima nemačkog vojnika koji se iz Sibira vraća kući, svojoj ženi. Kad vojnik konačno sazna gde mu se tokom rata preselila žena, stigne do grada i kuće u kojoj živi i zazvoni na njena vrata – na pragu se, pored njegove žene, pojavljuju drugi muškarac i dva deteta...
Peter Debauer, međutim, ne saznaje šta se dalje zbilo. Stranice s krajem romana već je iskoristio i bacio. Mnogo godina kasnije, seća se te priče i želi da joj sazna kraj. Potraga za krajem priče pretvoriće se u potragu za njenim autorom, čovekom veštim u brisanju tragova. Pokazaće se da je nehotice ušao u trag pustolovne životne putanje vlastitog oca.Time Šlink stupa na teren Čitača i istražuje za Nemačku još uvek bolnu relaciju između očeva, obeleženih zlo činima nacionalsocijalizma, i sinova, pozvanih da sude ili opraštaju.
