Radnja je smeštena u Sankt Peterburg sredinom šezdesetih
godina 19. veka. Glavni lik, Rodion Romanovič Raskoljnikov, ambiciozni student
prava, podstaknut krajnjom bedom i turobnom budućnošću odlučuje da ubije i
opljačka Aljonu Ivanovnu, omraženu staricu koja lihvarenjem izrabljuje ljude.
Osim šta ubistvom planira da reši sopstvene finansijske i porodične probleme,
smatra ga i etički opravdanim jer, po njegovom mišljenju, životi običnih ljudi
koji mu se nalaze na putu ne vrede ništa spram plemenitih ideala kojima teži;
smatra da se on, kao poseban pojedinac (sličan Napoleonu), nalazi iznad
moralnih pravila koja obavezuju ostale ljude. Pomno razrađuje plan, ali ipak mu
se potkradu greške i privlači sumnju policije; i sam postaje nesiguran u
sopstvenim razmišljanjima o zločinu, pa očajava i čezne za iskupljenjem. U
psihičkoj krizi kroz koju prolazi pomaže mu prostitutka Sonja Marmeladova,
napaćena devojka koja se ponizno i pasivno drži prema zlu i životnim nedaćama,
a utehu nalazi u hrišćanstvu.
